肺炎球菌疫苗有两种，一种是23价肺炎链球菌多糖疫苗，可以诱导特异性抗体的产生，增强淋巴细胞和吞噬细胞的调理、吞噬和杀菌功能。初次免疫能诱导产生保护水平的抗体。但是推荐应用的年龄段为大于2岁和大于65岁的老年人，以及一些有特殊医疗指征疾病的患者。此疫苗再次免疫不能使降低的抗体达到初次免疫后的水平，也就是说不能诱导产生免疫记忆。而且对于小于2岁的婴幼儿该疫苗不能引起有效的保护性抗体应答，但是小于2岁儿童又是肺炎球菌侵袭性感染和粘膜感染的高发年龄段，因为此时从母体获得的抗体已经消失，自身产生的抗体水平很低，并且不能降低呼吸道黏膜肺炎球菌的带菌率。针对23价肺炎链球菌多糖疫苗的不足，7价的肺炎球菌疫苗(即肺炎链球菌结合疫苗、又称沛儿)研制成功，并2000年在美国获得FDA批准上市的疫苗。这是一种专为幼小儿童即2岁以下的婴幼儿研发的疫苗。临床研究表明，接种7价肺炎疫苗后依赖调理素的吞噬作用在结合疫苗组中明显升高达59倍，而在23价肺炎疫苗只有2.6倍升高。该疫苗在婴幼儿中具有较强的免疫原性，不仅能够诱导产生足够量的特异性抗体，还能诱导免疫回忆反应，加强免疫后能产生记忆性抗体应答，可以有效预防侵袭性肺炎球菌病，并能有效降低中耳炎及相关疾病的发病率。同样7价肺炎疫苗的抗体分泌细胞反应强于23价肺炎疫苗，尤其是lgG。对23价肺炎球菌多糖疫苗无应答者接种7价肺炎疫苗也能产生良好的免疫原性，并具有很好的耐受性。在以色列的一项研究表明，给12～18个月的儿童接种7价肺炎球菌疫苗可以减少耐药菌的携带率。有意思的是：发表在2006年4月6日《新英格兰医学杂志》上的一项回顾性研究表明，自从7价肺炎疫苗接种以来，婴幼儿的抗生耐药性侵袭性肺炎球菌疾病发病率下降了98%。同时发现婴幼儿接种7价肺炎疫苗后，同期65岁以上的成人未接种人群中，发病率也下降了79%。究其原因，老年人免疫力较弱，很容易从同居的儿童——通常是孙辈——那里传染上肺炎球菌并致病。当幼儿通过接种获得免疫后，非接种人群也可间接获益。
鉴于婴幼儿肺炎球菌病造成人类尤其是婴幼儿的严重危害以及较高的死亡率，7价肺炎球菌疫苗所做的贡献，因此获得了有“医药界诺贝尔”之称的PrixGalien大奖以及美国化学学会的“化学界英雄奖”。世界卫生组织近年来推荐世界各国把肺炎球菌疫苗纳入国家的免疫计划，免费为适龄儿童接种。据悉，目前已有50余个国家将其列入国家免疫规划，其中包括美国和香港。
