根据客体关系理论，婴儿最初具有全能控制感，认为母亲和世界与自己浑然一体，如果母亲足够好，婴儿的全能控制感便得到满足，并通过母亲的及时反应而建立起基本的存在感。然而，母亲的照料常常不够及时，婴儿就把“不及时来哺乳”的乳房视为坏的，并把自己内心的焦虑通过击打、撕咬等攻击性行为投射给坏乳房。这时候，一个足够好的母亲会用爱包容婴儿的焦虑，并将其化解，至少可以化解一部分。
如果母亲没有包容，甚至反而攻击婴儿，婴儿就会感觉好像被撕裂成碎片，存在感支离破碎，面临着更大的焦虑。为了应对这种痛苦，婴儿会形成“假自我”——所谓“假自我”，就是婴儿在应对妈妈投射过来的痛苦时形成的东西。本来，理想的情形是，婴儿有了一种感觉，得到了妈妈的包容之后，围绕着感觉可以形成真自我。但在糟糕的情形下，婴儿的本有感觉要埋藏起来，还要花费巨大的努力去面对妈妈投射过来的痛苦，围绕着妈妈的感受建立起一个假自我。简而言之，真自我是以婴儿自己为中心的，而假自我是以妈妈为中心的。
全能控制感得到足够的满足，是婴儿今后将自己与别人区分开来的基础。假如得不到满足，那么一个人长大后可能会在恋爱和社会关系中寻求满足，要求恋人或其他人满足自己的全能控制感，表现为永远是自己说了算。这对别人来说是噩梦，大家都敬而远之，那时这个人就要重新面对自己破碎的存在感。
妈妈的脸是与婴儿互动的。婴儿通过母亲的脸和其他肢体语言来认识自己，这被称为“镜映（mirror）”，就像我们通过照镜子认识自己的相貌一样。如果婴儿看到母亲温柔关切的笑容，婴儿对自我的印象也是温柔美好的，认为自己值得爱和尊重。最可怕的是，母亲对婴儿的需求冷漠不应，此时婴儿无法内化自我。
