抑郁是一个人的情感体验，对不同的人抑郁有不同的意义。抑郁可以是一种症状(作为一种内心体验，如我觉得情绪抑郁)，也可以是一种体征(如观察某抑郁症病人的脸部表情，显示抑郁)，还可以是一种诊断名称如抑郁症。当医生作出抑郁症诊断时，就意味着—个人的抑郁症状和休征已经持续足够长时间，以致影响了个体的日常功能或导致严至的忧伤，或两者兼之。
在日常生活中我们必须将抑郁症与正常的悲伤、沮丧区分开来，因为后者不用于抑郁症。人们因为所爱的人死，而伴随的忧伤也不是抑郁症。在常人悲伤或抑郁时，以短时的体验到抑郁症的某些症状，但是，通常其日常功能几乎是完好无缺的，未经治疗也能很快恢复的。而抑郁症是日常功能有损害，需要治疗的抑郁障碍。抑郁症还要影响人们的心境或精神状态、思维(或认知)、躯体功能和行为。
患抑郁疾时的心境几乎总是体验到悲伤、忧郁、神情沮丧、担忧等。即使不出现抑郁心境，病人也对日常大部分活动失去兴趣和愉快感。有时候听到好消息时，病人的情绪可以暂时提高，但有时却不能提高。有时医生用情感障碍来代替心理障碍，因为指抑郁症时两样通用。
抑郁症时的思维表现为对自己的现在和将来常常采取负性思维，即反复的悲观思维。常常抱怨注意力不能集中、记忆力差和决策困难。焦虑也是很常见的。随各抑郁加重.病人会有无助感、无意义感和绝望感。消极自杀念头也常有出现。多数严重的抑郁症可以出现罪恶妄想、疑病妄想、贫穷妄想。偶尔出现听幻觉、视幻觉等。这些严里的抑郁症又称作精神病性抑郁。幻觉、妄想和判断力下降意味着病人已丧失现实接触能力。
