正常人的大脑皮层有兴奋和抑制两个过程，它能指挥一个人白天处于兴奋状态，表现为精力充沛、头脑清醒，夜间则处于抑制状态，正常睡眠。而神经衰弱患者的兴奋和抑制过程发生紊乱，晚间失眠，白天则没有精神，不能集中注意力，使学习、工作效率下降。简单来说，就是该兴奋时不能兴奋，该抑制时不能抑制，兴奋过程和抑制过程不能平衡。
神经衰弱较多在青壮年中出现，脑力工作者中较为常见。在发病机理上，凡是能引起神经活动过分紧张并伴有不良情绪的情况，常是神经衰弱的致病原因，不健全的性格在神经衰弱的发病上起了重要的作用。胆怯、敏感多疑、内向、悲观者，即使一般性的精神刺激，也可能诱发神经衰弱。
从本质上来讲，所谓神经衰弱，只是社会心理因素导致大脑皮层过度紧张，而引起的大脑功能活动轻度紊乱，所以它是一种心理疾病，需要患者进行有效的心理调节和建立健全的人格。
由于“神经衰弱”并不是一种令人死亡、发疯或变傻的可怕疾病，患者的大脑不会出现任何病变，所以这一称呼已从不少国家的疾病名单中消失了，而代之以“疲乏综合征”。因为“神经衰弱”这个名称太不准确，很容易给人以误解。
神经衰弱患者有各种躯体的或精神（心理）的不适感、强烈的内心冲突或不愉快的情感体验。这种不正常的病理体验常持续存在或反复出现，但是无论如何脑内是没有器质损害的，因而是不会影响“智力”、“记忆力”的。
个别神经衰弱患者生怕自己患的是“精神病”，或担忧将来会转为“精神病”。曾有人对许多精神衰弱患者随访5年，没有发现一人发展为精神病。可见患者没有必要为此担忧，否则愁上加愁，会使“神经”更加“衰弱”。
