人体的眼睛构造很像一部照相机，它是依靠一些“调节装置”来视物的，包括眼内晶状体和睫状迹看近的时候，睫状肌收缩，晶状体变凸，使物像正好落在视网膜上看东西就清楚。如果眼睛的“调节装置”出了毛病，就会出现近视、远视、老花眼等。而老花眼是人体一种正常的生理现象。也就是说，每个人到老年以后，都会陆陆续续出现老花眼。必须配戴老花镜才能应付近距离的目力工作，如读书报、做针线活等。
随着年龄增长，晶体内代谢发生异常改变(主要是氧化反应)，晶体纤维发生变性、肿胀和混浊。到一定的程度，晶体因内部纤维的充分肿胀(即白内障的膨胀期)，使晶体的厚度增加，这时老年人会感觉自己的视力明显比以往好，不戴老花镜也可以看清近距离细小的物体。
而初发期及膨胀期的白内障(也常见于老年糖尿病患者)，晶状体膨胀变凸使中央部分的屈光力增加，视近物反应清晰，可改用度数较低的老花镜，甚至不必戴镜;看远时，如果晶体混浊波及瞳孔区，远视力可无大的影响。又由于白内障发展缓慢，可数月、数年才失明，少部分病例或可停止发展，因此有些老年性白内障患者，在一段时间内视力反而提高，但“返老还童”是不切实的，也是不可能的。
