通常白内障只会覆盖晶状体上极小的一部分，如果视觉没有完全丧失，就没有必要祛除白内障。只有当视力的下降影响了正常的活动，如阅读或驾车，或白内障影响了其它病症的治疗时，医生才建议进行白内障手术。
要根据病人自己对功能损害的评估，结合眼睛检查的结果，以及使用Snellen 测试法对视觉灵敏度进行的衡量，才能作出手术的决定。当视觉灵敏度是 20/40 或更好时，通过手术受益的可能就会减小，而与受益相关的风险则可能增加。 一般来说，视觉的敏感度越高，就越需要在手术前对功能性障碍进行查证。
最常见的两种白内障手术在恢复视力方面的效果是相同的。它们是：
1)囊外手术 (extracapsular cataract extraction)，手术将晶状体切除，晶状体后面的被膜的后半部分(后被膜)还留在眼中。
2)照片乳化 (phacoemulsification)，一种囊外手术，该手术用声波将晶状体软化，再通过针来将其剔除。后被膜得以保留下来。
3)囊内手术是第三种 (intracapsular cataract extraction)，这是一种很少使用的手术，医生通过手术将整个晶状体切除，包括被膜在内。通常晶状体由眼内晶状体代替，眼内晶状体也就永久地成了眼睛的一部分。若某种病情或疾病不利于眼内晶状体的使用，则可以用柔软的隐形眼睛取而代之。
白内障一旦被切除，医生就会在浑浊晶状体被移走后的空间里直接植入塑料晶状体 (intraocular lens)。这种眼内移植体帮助角膜将光线聚集在视网膜上，形成清晰的影像。
白内障通常病发于双眼，但不能对两只眼睛同时进行手术，直到第一只眼睛手术结果出来以后，将手术成就和危险对比衡量，才能决定是否对另一只眼进行手术。对第二只眼睛进行手术的指示与第一只眼的相同。
