一般认为，恶性青光眼是原发性闭角型青光眼的一个类型。此型青光眼用一般常规的抗青光眼药物或常规抗青光眼手术治疗往往无效，反而会引起眼压升高，若处理不当常导致失明，由于后果严重而称为恶性青光眼。恶性青光眼除具有闭角型青光眼前房浅、房角窄的特征外，还具有另一些解剖特点，即眼轴短、角膜小、晶体厚，这些因素造成房水逆流进入玻璃体，使得前房进一步变浅，房角闭塞，眼压升高。从发病机制看，解剖因素是导致本病的关键，所以恶性青光眼又叫睫状环阻滞性青光眼。
在闭角型青光眼中，恶性青光眼的发病率较低，一般多发生在抗青光眼滤过性手术之后。但也可以发生在手术前局部点缩瞳剂之后。若术前眼压难以用药物控制，则手术后更易发生恶性青光眼。该病有双眼发病倾向，一只眼发生恶性青光眼后，而未发病眼的前房可能是正常的，房角也可开放，但应用缩瞳剂点眼或施行青光眼手术后，也可同样发生恶性青光眼。
恶性青光眼也可继发于外伤、葡萄膜炎、睫状体水肿等。
