冬春两季多发，其传染力强，接触或飞沫均可传染。易感儿发病率可达95％以上，学龄前儿童多见。临床以皮肤粘膜分批出现斑丘疹、水疱和结痂，而且各期皮疹同时存在为特点。该病为自限性疾病，病后可获得终身免疫，也可在多年后感染复发而出现带状疱疹。
该病潜伏期为14～15日左右。起病急、轻、中度发热且出现皮疹，皮疹先发于头皮、躯干受压部分，呈向心性分布。在为期1～6日的出疹期内皮疹相继分批出现。皮损呈现由细小的红色斑丘疹→旁疹→症疹→脱症的演变过程，脱症后不留疲痕。水疤期痛痒明显，若因摧抓继发感染时可留下轻度凹痕。体弱者可出现高热，约4%的成年人可发生播散性水痘、水痘性肺炎．大多见于1-10岁的儿童，潜伏期2-3周。起病较急，可有发热、头痛、全身倦怠等前驱症状。
在发病24小时内出现皮疹，迅即变为米粒至豌豆大的圆型紧张水疱，周围明显红晕，有水疱的中央呈脐窝状。约经2-3天水疱干涸结痂，痂脱而愈，不留疤痕。皮损呈向心性分布，先自前颜部始，后见于躯干、四肢。数目多少不定以躯干为多，次于颜面、头部，四肢较少，掌跖更少。粘膜亦常受侵，见于口腔、咽部、眼结膜、外阴、肛门等处。皮损常分批发生，因而丘疹、水疱和结痂往往同时存在，病程经过2-3周。若患儿抵抗力低下时，皮损可进行性全身性播散，形成播散性水痘。
水痘的临床异型表现有：大疱性水痘、出血性水痘、新生儿水痘、成人水痘等。需与天花相鉴别：天花全身反应重，始即39-40℃的高热，热度下降后发疹，皮损中央有明显的脐凹，颜面增多，愈后遗留凹陷性疤痕。有是应注意与脓疱疮及丘疹性荨麻疹区别。
