该病病因是疥螨，又叫疥虫。它是恙虫中很重要的一类，属节肢动物门，蜘蛛纲螨目的疥螨亚目。疥虫有人型和动物型之别，后者也能感染人，但由于人的皮肤不宜长久寄生，故此病情较轻，而且临床亦少见。
疥虫生活史分虫卵、幼虫、稚虫及成虫四个时期。从虫卵到成虫每代约需8～12天，平均15天。卵呈椭圆形，浅黄色，大小160×100微米，通常位于雌虫所掘的隧道内。卵在干燥环境能生存1～2个日，而在潮湿地方生存较久。故潮湿的衣服、被褥、毛巾等偶尔也成为其寄生场所。一条雌虫一生可产卵40～50个，卵期为2～3天。幼虫绝大多数是由卵孵化而来的，个别亦能在母体发育而成。其生活在隧道里，体态已和成虫近似。幼虫经3～4天后脱皮发育成四对足的一期稚虫，至此疥虫方能区分雌雄。小型一期稚虫2～3天后再脱皮变为雄虫;大型一期稚虫经2天脱皮变成二期稚虫，它与雄性成虫于夜间在皮肤表面交配(并非雌雄成虫交配)，然后选择合适部位钻入宿主表皮内，并开始掘凿隧道，不久再次脱皮最后才变成雌性成虫。雄虫交尾后很快就死去或筑一个短隧道作短暂的寄生。由此得知，雄的疥虫仅有一稚虫期，而雌者则有二个稚虫期。此后，雌孕虫在掘隧道过程中边前进边排卵，每天进行速度为0.5～5毫米，直至产卵完毕才死于隧道的盲端，其平均生存6～8周。
人体罹患疥疮是由于疥虫侵入皮肤所引起。其传染方式，最主要是直接接触传染，如与患者同床共睡或和病人握手;其次少数也可通过患者用过的衣服、被褥、毛巾、凳椅等间接接触传染。疥虫喜好夜间活动，常受温度影响，当温度在摄氏20度以下静止不动，故在晚上睡觉之际为最易传染的时间。疥虫离开宿主后，在适宜温度(25℃)和湿度(相对湿度90%)尚能生存三天，所以病人用过的物品在此期间内仍可以传染。本病是当前世界一种较为广泛流行性皮肤病。据资料统计表明，疥疮流行总的规律是30年为一周期。为何有这样的周期?其道理尚未阐明。
