咳嗽是一种从呼吸道清除物质的突发性呼出动作，是一种防止机体受损害，具有保护性的反射运动。即当呼吸道发生炎症、痰多或进入异物时，均可反射性地刺激大脑的咳嗽中枢及呼吸道粘膜引起咳嗽，将痰或异物咳出。各种原因造成支气管痉挛，因呼吸的阻力增大，也可反射性地引起咳嗽。剧烈频繁的咳嗽给患者带来痛苦和疲劳，必须及时用药治疗。
咳嗽的类型或诱因可帮助对咳嗽本质的了解，咳嗽只是一个表象，一个症状，治疗是在对症的同时，要针对病因选择适宜的药物，才能取得满意的效果。如急性呼吸道感染引起的咳嗽，应以清热、抗菌控制感染为主；过敏引起的咳嗽，首先抗过敏；老年性疾病所引起的慢性咳嗽，除用传统中医中药“扶正固本”的疗法外，还要积极参加体育锻炼，以增强体质；支气管哮喘的早期症状也是咳嗽，必须用平喘药方能控制。
止咳药分为中枢性止咳药和末梢性止咳药，无论哪一类药物，通常配合祛痰药效果更好，因为咳嗽和咳痰是两个并存且相互作用的症状。有些咳嗽是由于痰多的缘故，因此，除非是干咳，单独用止咳药时要慎重。
