为什么有的药要空腹服，而有的药要饭后服呢？多数药物的常规用法是每日给予3～4次，以维持药物在体内必要的有效浓度，保证药物效果。但是对于某些药物，其服用时间上有特殊的要求，例如空腹、饭后等。这主要由发挥这些药物特定药理作用和所治疾病的性质来决定。
空腹服药主要由于两种情况：
一是为了充分发挥某些药物对胃肠道的局部作用，如苦味健胃药，给药时间对这类药物的作用有显著影响，一般应在饭前IO分钟左右服用，可以增加胃液分泌和食欲。有些药物如泻药硫酸镁、蓖麻油等，通过局部作用引起肠蠕动增强而加速排便，且作用发生快，为了保证药效，习惯上常在早晨空腹时服用。又如恶心性祛痰药（氯化胺、碘化钾等盐类药物、桔梗、远志等中药）以及吐酒石、吐根等小剂量催吐药，口服后刺激胃粘膜，可引起轻度恶心，反射地促使呼吸道分泌增加，因此空腹服 药效果好。再如驱虫药，空腹服用有利于药物与虫体的接触，充分发挥药效。
另一种情况是空腹服药可以避免胃的充盈度和食物对某些药物吸收的干扰，例如利福平空腹时服用，吸收快而完全，进食后则大大降低了对利福平的吸收。又如四环素类（四环素、土霉素、强力霉素等）能与多价的阳离子如钙、镁、铝、铁、铋等形成结合物，因而含有这些阳离子的药物或食物均可降低其吸收。据报道，人口服去甲金霉素300毫克，血浓度达到1.98微克／毫升，若同时喝240毫升奶（含钙）将使血浓度下降为0.59微克／毫升；口服强力霉素100毫克，2小时后血浓度为1.79微克／毫升，若服用240毫升奶，血浓度为1.45微克／毫升，表明四环素类的吸收可受食物的影响。又如消化性溃疡的病人服用抗酸剂时，若同时服用四环素，也因抗酸剂的阳离子的结合而降低四环素的抗菌效果，此时两药应错开2小时～3小时服用。
强调饭后服用的大致有以下两种情况：
一是对胃粘膜有刺激性的药物，如铁剂、呋喃类药物、水杨酸盐类、对氨水杨酸和氯喹等，饭后服可减轻其对粘膜的刺激性；
另一是饭后服药可减慢胃排空速率，使药物缓慢而均匀地到达肠道吸收部位，以利某些药物的吸收。如空腹服用维生素B2时，胃排空速率快，大量的维生素B2出现在小肠吸收部位，可能由于吸收的限制，仅部分维生素B2被吸收。相反，饭后服维生素B2，药物缓慢而均匀地到达小肠吸收部位，在该处存在的B2量均在饱和水平以下，故吸收较完全。其它如鱼肝油口服可引起恶心、呕吐，也宜于饭后服用。
另外强调睡前服药同样是为了适应某些特定治疗的需要，例如应用催眠药（巴比妥类、水合氯醛、导眠能、安眠酮）或抗焦虑药（利眠宁、安定）治疗失眠时，须于睡前15～30分钟给药，以便保持夜间睡眠。又如支气管哮喘的发作多见于夜间，为此可预防发作的平喘药如麻黄素、氨茶碱、止喘栓（内含氨茶碱、异丙嗪、苯佐卡因），常于睡前服用或肛门给药。治疗溃疡病的抗酸药、甲氰咪胍，除在规律疼痛前服药外，还应在睡前服，利于安睡，以免半夜胃酸过多及痛醒之苦。西吡灵在睡前服以利安睡及扩张脑部血管。再如大黄、番泻叶等一系列植物性泻药和果导片等，常于临睡前服药，约经8小时～12小时发挥作用，恰好于次日晨排软便。此外为了减少某些药物的不良反应（如消化道、神经系统反应等）也可采用睡前给药。
