归经，是指中药对人体脏腑经络不同部位具有的特殊选择作用，是中药学理论的重要组成部分之一。把归经和中药的性味、补泻及升降浮沉等认识结合起来，即构成对中药性能比较全面的概念。中药的汤剂，尽管其中的变化千差百异，但一般均由“君臣”、“佐使”药组成。“君臣”药无疑是在处方中属占显赫地位的主药。而“佐使”药，古人解释说：“与君药相反而相引者，佐也；引经及治病之药至病所者，使也。”可见佐使药起到引药入经、直达病所、提高药效、照顾兼症、调和药性、降低毒性等另一方面的重要作用。“药引”，有人喻之为汤剂的向导，即是佐使药在处方中应用的一种具体体现。
历代医家很重视药引。有人统计，医圣张仲景《伤寒论》中112个方剂中，有52个应用药引，主要有甘草、生姜、大枣、粳米、胆汁、白蜜、酒、醋和童便等。宋代官方编纂的《太平惠民和剂局方》，所载788种中成药中，几乎每一种都记述了应配伍引药的内容及服用方法，涉及药引达90多种，如八正散用灯芯导热下行；失笑散用醋调服，引药入肝经；凉膈散用白蜜，缓硝黄峻下，存胃津润燥结等。
药引的种类繁多，应用的多寡也不一，有用2、3味或多味药作引者，但以单味药为多。例如生姜有发汗解表、温中、温肺止咳之效，治疗风寒感冒、胃寒呕吐时，常用生姜2－3片为引。葱白能散寒通阳、解毒散结，治疗感冒风寒、小便闭塞不通时，常用葱白5－7根为引。而在辛温解表药中，同时加入生姜、葱白，可更增强发汗解表作用。粳米有益气健胃之功，治疗火热病症，需用大剂量苦寒药时，常取粳米一小撮为引，以保护胃气。大枣能益气补中、养血安神、调和药性，使用甘遂、芫花、大戟等峻烈药时，常取大枣10－15枚缓和药性，以防中毒。食盐有清火、解毒之效，治疗肾阴亏虚的六味地黄丸、杞菊地黄丸，宜用温淡盐开水送服，取其咸能入肾。食醋能散瘀止痛、收敛固涩，治疗妇女带下、血热崩漏、蛔虫腹痛病症时，常取食醋1汤匙作药引。红糖能补血、祛瘀，治疗产妇恶露不畅、小腹冷痛等症时，常取红糖20－30克为引。
药引虽有上述作用，但非每个方剂中必有药引，也并非任何药都可作药引。某些药物功效独特，如柴胡入肝经，有疏肝解郁之功。因此在治疗肝胆病证的方剂中，既是药引，又是主药。医生在处方用药时，一般会根据辩证施治的原则，酌情考虑如何应用药引。
