随着人们生活水平和自我保健意识的不断增强，健康体检已成为市民的常规活动，不管是单位出钱的集体体检，还是自费的个人体检，都出现了迅猛增长的势头。然而，早期癌症的发现率仍然很低。据统计，在我国每年新发的癌症患者中，早期癌症不到20%。体检中心专家提醒：常规体检不等于防癌普查。
为什么参加定期健康体检的人多了，检出的早期癌症仍然很少呢?最主要的原因，就是很多人以为健康体检里包含了防癌检查项目;以为一次健康体检便可全年免检，因而放松了对早期癌症的警惕。
1、癌症在人体内的发生与发展有一个漫长的过程。简言之，各种常见的源自上皮的癌症，如乳腺癌、宫颈癌、结肠癌等，从正常细胞开始到出现非典型增生，再发展到原位癌(指细胞虽已发生癌变，但该癌细胞只局限于上皮层内，既不浸润也不发生转移)约需10年时间。而原位癌虽对人体无损害，但却可能发展成既有浸润性又具有转移能力，并对人体造成危害的癌症，此过程一般也需数年至10余年。这近20年的时间，就为人们征服癌症留下了足够的空间。这就是防癌普查的目的，其优点是显而易见的。因为对早期癌症可以施以破坏性较小的治疗，保存人体的原有功能;对早期癌症还可减少各种辅助治疗，节省卫生资源;当然更重要的是，治疗早期癌症可以改变病人的预后，降低死亡率，保证生活质量。
普通的健康体检，主要是了解受检者的一般健康状况及各脏器的功能，其侧重点在心血管疾病、肝炎等方面，虽有利于保健，并可发现甲状腺、淋巴腺等体表肿瘤，但很难发现内脏器官的早期癌症。
也许有人会问，有的健康体检不是同时检测与癌症有关的甲胎蛋白(AFP)及癌胚抗原(CEA)吗?不错。但AFP虽是一项肝癌的特异性检测项目，有助于发现早期肝癌，但其阳性率仅60%～70%，约有1/3肝癌即使已发展至晚期，AFP的检测还是阴性的。至于CEA检测的特异性及阳性率就更低了，当1965年CEA被发现时，曾认为有助于大肠癌的防癌普查，但多年的临床实践已经证明，CEA无助于大肠癌的早期发现，不宜用此作为普查，仅可用于大肠癌治疗后的随访观察指标。在临床上，发现CEA值上升，多意味着大肠癌患者可能已出现肝转移等术后复发。
