一般情况下，血常规中RBC与Hb的含量是一致的，而Hb的测定方法比较直接、精确，因此常以Hb作为优先的参考指标。成年男性 Hb小于 120克/升(女性小于 110克/升)为贫血。临床根据Hb减少的程度将贫血分为4级：轻度，Hb小于正常值但大于90克/升;中度，Hb小于90克/升但大于60克/升;重度，Hb小于60克/升但大于30克/升;极度，Hb小于30克/升。
贫血又分为生理性及病理性。3个月以后的婴儿至15岁以前的儿童，可因生长发育迅速而致造血原料供应相对不足，RBC与Hb较正常成人低 10%-20%;妊娠中、后期的孕妇由于造血原料不足及血容量相对增加，可出现轻度贫血;老年人可因骨髓造血功能逐渐减弱导致 RBC 与 Hb 含量下降，这些属于生理性贫血，在临床上一般不造成严重危害，给予对症治疗可获得改善。
产生病理性贫血主要有三方面原因：
红细胞生成减少。包括骨髓造血功能衰竭，如再生障碍性贫血、骨髓纤维化等伴发的贫血，或者造血原料缺乏或利用障碍引起的贫血，如缺铁性贫血、铁粒幼细胞性贫血、叶酸及维生素B12缺乏所致的巨幼细胞贫血。
RBC破坏过多。由于红细胞膜、酶遗传性的缺陷或外来因素，造成RBC破坏过多导致的贫血，如遗传性球形红细胞增多症、海洋性贫血、阵发性睡眠性血红蛋白尿、异常血红蛋白病、免疫性溶血性贫血，一些化学、生物因素等引起的溶血性贫血。
失血过多。由于各种原因造成的急性或慢性失血，如外伤、手术等所致的急性失血，消化道溃疡、钩虫病等引起的慢性失血均可导致不同程度的贫血。还有各种慢性疾病或恶性病如慢性肾病、恶性肿瘤等也可致贫血，这一类贫血虽伴随着有关疾病继发，但不可忽视，有些恶性疾病就是因为贫血的症状而被诊断出来。
