乳腺增生，也就是乳腺上皮增生，包括两种情况：一是单纯性乳腺上皮增生，因为是以乳房疼痛为主，故又称之为“乳痛症”。后因国内外一些学者指出乳痛为一临床症状，不宜作为病名，且乳痛原因很多，故目前多数学者主张仍采用乳腺组织增生和单纯性乳腺小叶增生症这一名称。另一种是囊性乳腺上皮增生，因以囊性变为主，故又称作慢性乳腺囊性增生病。
乳腺增生发生的原因不十分清楚，可能和女性内分泌紊乱有关。乳腺小叶增生症可能是雌激素水平过高、孕酮水平过低所致，主要病变为末梢乳管和腺泡的上皮增生与脱落，导致乳腺导管的轻度扩张。乳腺囊性增生病可能是长期雌激素刺激的结果，主要病变是导臂上皮增生、导管扩张致导管囊性变。
据有关专家报道，乳腺囊性增生病的发病率有逐年增高的趋势，其发病率占育龄妇女的28％一40％。原因有：
乳腺组织是性激素的靶器官，其受内分泌环境的影响而呈周期性变化。当前社会“性”的环境扩大，性刺激机会增多，这些因素，可以促使“动情素”分泌，造成雌激素分泌增多，刺激乳腺组织而产生乳腺增生。
随着生活水平的改善，妇女对抗衰老和美容的需求不断提高，中老年妇女为了皮肤美容，长期使用含雌激素的面霜，这些含激素的面霜经过皮肤吸收，也会使体内雌激素水平增高；服用激素类药物，更直接引起体内激素水平失衡，这些均可导致本病发病率的增高。
从饮食结构的改变也可发现乳腺囊性增生病增高的原因，当前生活水平的提高，人们已不满足于靠淀粉类主食来维持温饱，而对含脂肪、蛋白质高的饮食发生兴趣，这些饮食是合成体内激素的原料，因此饮食成分的改变也可造成乳腺囊性增生病发病率的增高。
随着社会经济的发展，人们的竞争意识和生活节奏也有很大的变化，精神活动经常处于紧张和兴奋状态，从而导致内分泌的失衡，增高发病率。
