乳腺癌的手术，尤其是根治性手术对病人的生理和心理都是一个沉重的打击，所以术前明确诊断是乳腺肿瘤外科的一个重要原则。乳腺癌的诊断方法很多，包括体检、乳腺X线摄片、B超、乳腺导管内窥镜等等，但最终的确诊仍然要依靠病理学诊断。
活组织检查（简称活检）是获得术前病理诊断最常用的手段，它包括穿刺针活检和手术活检两种方法。
乳房的穿刺针活检的优点
与手术活检相比，穿刺针活检对正常组织的破坏少，无疤痕，病人只需要局部麻醉，且费用也相对低廉。最重要的是穿刺活检可以使一部分乳腺良性病变的患者免去了不必要的手术。
对于体检发现乳房肿块的患者，也可采用手术活检与手术治疗同时进行的方法。但这种方法不利于手术前制定详细的治疗方案，且延长了手术的时间。术前穿刺针活检若为恶性病变，不仅为进一步的治疗提供依据（包括手术和术前的辅助化疗），而且有利于医师和病人共同讨论手术治疗的方式，例如是否采取保留乳房的手术等。
乳腺活检方式
（1）针吸活检：针吸细胞学检查由Gutthrie于1921年建立，现已发展为细针针吸细胞学检查，其方法简便、快速、安全，可代替部分组织冰冻切片，阳性率较高在80%～90%之间，且可用于防癌普查。若临床诊断恶性而细胞学报告良性或可疑癌时，需选择手术活检以明确诊断。
（2）切取活检：由于本方法易促使癌瘤扩散，一般不主张用此法。只在晚期癌为确定病理类型时可考虑应用。
（3）切除活检：疑为恶性肿块时切除肿块及周围一定范围的组织即为切除活检，一般要求从肿瘤边缘至少1厘米左右尽可能完整切除。从下列切除标本的切面检查可初步判断恶性：
①髓样癌的质地较软，切面呈灰白色，可有出血点、坏死和囊腔形成；
②硬癌的切面呈灰白色，收缩状，有如疤痕感，向四周放射状伸出，无包膜；
③管内癌的特点累及多处导管，甚至可向乳头方向浸润，切面呈灰白色，有时可挤出粉刺样物；
④小叶癌的质地较软，外形多不规则，切面呈灰白、粉红色，有时瘤块不明显，仅见乳腺增厚。
