食疗之所以能够治疗疾病的理论基础。实际应用时，应如何判别某人之某病应服用何种食疗方呢？其所必须遵循的准则是“辨证论食”。
辨证，即是根据每个人的不同状况，综合地作出其疾病部位、证型诊断，以便有的放矢地给予相应药食处方。或此人基本是健康的，但在某一方面有虚亏倾向，则可以用食疗方法作相应调整。有病治病，无病防病。
中医辨证方法很多，最基本的是“八纲辨证”，即将病人的症状、体征从阴阳、表里、寒热、虚实八方面加以归纳，得出综合判断，或为阳虚，或为里热，或为阴虚，或为表实之类，并与脏腑、经络等部位联系起来，用药或用食就有了明确方向，可作相应调整。用药治疗可称“施治”；用食物治疗则无妨称为“施食”。
如一个感冒病人，属于表证，但以寒为主者为表寒，或称风寒，应选用生姜红糖茶、葱姜汤、姜糖苏叶饮等以辛温解表，发散风寒；反之，以热为主者为风热，当用桑菊豆豉饮、薄荷芦根饮、白菜绿豆饮、荷叶薄荷粥之类以辛凉解表，疏散风热。
又如在一些高血压、肺结核、慢性尿路感染等病人，可有头晕、耳鸣、腰酸、低热、手足心热、失眠、盗汗、舌红少苔、脉细数等症，诊断为阴虚火旺。食疗可用雪羹汤、冰糖清炖银耳、梨浆粥等以滋阴降火。
