在这里我们要说明的一个基本问题就是：“练太极拳究竟练什么？”。
太极拳套路是由一个个动作结构组成的，但动作的运动主体却是人。人是有生命的，是有精神、情感、意志、气血的生命体。所以太极拳运动不只是几个套路动作，它是动作与人有机结合的运动，人在运动过程中得到身、息、心、意、志、气、血、液、精、神的调节、平衡与运用，从而达到祛病延年，锻炼身心的目的。因此，我们把身、息、心、意、志、气、血、液、精、神归之为太极拳的十大基本要素。
身指的是练拳者的身体及运动过程中所表现的手法、眼法、身法、步法。
首先，练拳者必须根据自己的身体状况来选择合适自己的流派、套路与方法来学练。人的年龄、性格、健康状况等都影响着练拳者的兴趣与爱好。教拳者必须明白其中的道理，做到因材施教。对于学生来说，也必须了解自己，做到“量体裁衣”，才能长期保持兴趣，持之以恒，在锻炼中不断提高身体素质和太极拳水平。
太极拳发展至今已形成多种多样的流派、套路，有繁有简，有难有易，有刚有柔，有快有慢，风格多样，内容丰富。这也是太极拳广为传播，深入人心的原因之一。
“身”还包括太极拳的手法、眼法、身法、步法。陈氏太极拳的手型、步型在下一章会具体讲到。但手型、步型不等于手法、步法。所谓法除包括“型”外，还包括运行过程中的法则、规律。比如在陈氏太极拳的手法、步法中含有顺逆缠丝劲以及内、外，左、右，上、下等缠丝劲的变化。劲路的运行也有一定的规律，如手上举时往往以手指尖先领劲，带动手指、掌、腕、手臂等。下落时，气由上下沉于手指尖。在手顺缠时，劲由小指向大拇指依次转换；反之，则从拇指向小指转换。
步法的左、右、进、退、定都有一定的章法。不可退而退，为逃；不可进而进，为失；不可左而左，为偏；不可右而右，为斜；定而不定，为离。这些都是步法的失误。顺势而进，退而不乱，左顾右盼，定以待变，一步一法，沉稳敏捷，虚实分明，转换灵活，这是对太极拳步法的最基本的要求。
身法除要中正灵活外，还要注意虚实变化。身法的运行关键在于腰胯的虚实变化与带动。腰是人体结构的轴心，也正是太极运动的主轴。所以太极拳中身法的闪、展、腾挪、纵、横都是靠腰胯正确的虚实变化与运动来实现的。
