练习太极拳同学生上学是同样道理，从小学到大学，逐步掌握越来越多的知识 。没有小学、中学的文化基础，就接受不了大学的课程。学习太极拳也是一层 一层由浅入深，循序渐进，如果违背了这个原则，结果是欲速则不达。学习太极拳从开始到成功，可分为五各阶段，也称五层功夫。每层功夫都有一定的客 观标志，表示功夫的现有水平，第五层功夫为最佳。
第一层功夫 学习太极拳要求立身中正，虚灵顶劲，松肩沉肘，含胸塌腰，开髋屈膝，达到心气下降，气沉丹田。而初学者不可能一下掌握这些要领，但应按照逐式要求 的方向、角度、位置、手足运行的路线等进行练习。因此，这一阶段对身体各 部位的要求不必过于强调，适当地简化。如对头和上体要求虚灵顶劲、含胸塌腰，第一层功夫只要求头自然端正，立身中正，不前俯后仰、左右歪斜即可， 这和初学写字一样，只要笔划对就行。但练拳时，从肢体上看，动作僵硬，外 刚内空，有猛打、猛冲、猛起、猛落，有断劲、顶劲，系正常现象，只要坚持每天认真练习，一般有半年时间即可熟练拳架，并且随着动作质量的提高，将 会逐渐引起内气在肢体内的活动，即达到外形引内气的阶段。有招熟而逐渐懂 劲的过程，为第一层功夫。
第一层功夫在技击方面达到的效果是很有限的。由于动作不够协调，运动不成 体系，姿势达不到标准，存在着僵劲、丢劲、顶劲、拳架上有凹凸缺陷处，内 气仅有感觉，不能一气贯通，发出来的劲，不是起于脚跟行于腿，主宰于腰，而是一节飞跃到另一节的零断劲。所以第一层功夫练拳适应不了技击。如与不 会练武者较量，尚有一定灵活性，虽用不巧，但知道引进落空，有时偶然把对 方发出，自己却难以保持身体的平衡。所以称为“一阴九阳根头棍”。何为阴阳？按练习太极拳来说：虚为阴，实为阳。阴与阳，是对立的统一、缺一不可， 二者又可以互相转化，把二者按十份计算，练到阴阳相等，即为伍阴五阳，这 也是练习太极拳的成功标准。第一层功夫“一阴九阳”，刚多柔少，阴阳很不平衡，不能做到刚柔相济，运用自如。所以，在第一层功夫期间，对逐式的技 击含义不必追求。
第二层功夫 ：从第一层功夫末期，有内气活动的感觉开始至第三层功夫的初期，为第二层功夫。第二层功夫是进一步克服练拳时身体内外产生的僵劲、丢劲、顶劲和动作 不协调的现象，使内气按照拳架动作的要求有规律地在体内运行，达到一气贯 通，内外协调一致。
