凡是具有减轻或制止咳嗽的作用药物或中成药称为“止咳”，而具有祛痰和消痰作用的则称为“化痰”这是两个不同的概念。
在一些治疗呼吸系统疾病的中成药说明书上，常常会看到止咳化痰这四个字，很多人在出现咳嗽或咳痰的某一症状时，也习惯选择具有止咳化痰双重功效的中成药。其实，这四个字包含着两种不同的含义。凡是具有减轻或制止咳嗽的作用药物或中成药称为“止咳”，而具有祛痰和消痰作用的则称为“化痰”这是两个不同的概念。
咳嗽分为干咳和湿咳两种情况。干咳是指咳嗽频繁，但无痰或痰量极少，常见于急性咽炎、急性喉炎、轻症肺结核等疾病。湿咳是指咳嗽伴有咳痰，常见于慢性咽炎、慢性支气管炎、肺炎等。止咳主要是指能够减轻和抑制咳嗽的症状，用以改善因咳嗽而引起的身体不适。当仅有咳嗽症状而无明显痰液咳出时，就不要选用止咳化痰药，仅用止咳药就可以了。化痰药可稀释痰液或液化痰液，使之容易咳出。
化痰一词中所指的痰，仅是指呼吸道中所分泌的黏液状物质。特别要提醒的是，当呼吸系统疾病具有咳嗽、咳痰两种症状时就应该选用止咳化痰的药物来进行治疗。对于有痰的咳嗽，尤其是痰液粘稠，不易咳出的病人，除了多喝水增加气道的液体外，还应该采用化痰药物。
