便秘是十分常见的现象，大部分人或多或少都遭受过便秘的困扰。很多人把便秘当作胃肠道疾病的一种症状或一种胃肠道功能障碍，但实际上，绝大部分便秘是食谱不良(或者说不良饮食习惯)造成的。
胃肠道相当于是一个上下均有开口的管道，除非发生严重的堵塞(如各种原因造成的肠梗阻)，否则食物消化后的残渣(粪团)一定会顺着管道向下排泄的，这也是肠道的蠕动功能的作用。当然，前提是肠道内有足够多的食物消化后的残渣，即粪团的体积和重量够大。而且，一般而言，粪团体积越大，则刺激肠道蠕动的作用越强，排泄越快。
粪团的组成部分并不复杂，其核心成分是一组被称为“膳食纤维”的物质，包括纤维素、半纤维素、果胶、木质素、树胶以及其他胶类等。这些膳食纤维不但本身即为粪团的主要组分之一，而且还具有吸水性(增加粪团中的水分)和发酵性能(增加粪团中的细菌)，故可以全面增加粪团的体积和重量，从而促进排便。食谱中“膳食纤维”含量不足是造成便秘日益流行的根本原因。膳食纤维几乎全部来自植物性食物，如粮食、蔬菜水果和豆类等。动物性食物如鱼肉蛋奶中没有膳食纤维。
然而，随着生活水平提高，人们摄入的植物性食物逐渐减少，尤其是粮食和豆类。此外，雪上加霜的是，人们吃的植物性食物越来越精细，为了“好”的口感，食品加工业更是不遗余力地清除原料中的膳食纤维。精米精面比之于粗杂粮或全麦，果汁比之于水果，膳食纤维的含量均明显减少。一份来自天津医科大学的报告称，城市居民每天只摄入大概9克膳食纤维。而中国营养学会制定的《中国居民膳食指南2007》建议每天摄入25~30g膳食纤维。从这种意义上讲，便秘绝对是一个现代问题。
