儿童的学习能力是千差万别的，但儿童的学习能力的发展顺序则是相对固定不变的。一般总是由感觉动作阶段开始，向知觉动作阶段发展，最后是概念符号的智慧。
起初，幼儿的主要活动为大肌肉活动，他们通过爬、翻、滚来接触外部世界，了解外部世界。这种大肌肉活动能力，就是他们的基本的学习能力。通过身体作用于外部世界，幼儿开始对物理世界形成稳固的表象，与此同时，内部的心理世界也从混乱无序状态，向有序状态过渡。
接下来便是感觉动作的学习。当幼儿会走、会坐之后，他们开始在动作的基础上形成了感觉，并通过感觉与运动的配合，形成较为复杂的身体运动。大概从3~4岁开始，幼儿能够接住物体，会拍球，会骑三轮车，能跳远跑步，身体协调能力有了进一步的发展，并开始凭借触觉、听觉、嗅觉与味觉来认识事物。在感受事物时，形成较为简单的判断。
经过这两个阶段的学习活动，儿童基本能够理顺身体感觉运动与外部物理世界的关系，他们眼中，外部物理世界是有序的，以自己的身体为中心，外部物理世界有大有小、有左有右、有上有下、有前有后、有运动有静止、有声音有颜色。另一方面，儿童内心的世界即心灵世界也变得有条理，自己是动作的发出者，动作是有节奏的，可由主观意愿控制的，协调的动作可以达成一定的目的，如只要姿势正确就可以接到球，等等。
在大肌肉动作和感觉动作的发展基础上，儿童开始形成丰富的知觉表象世界。由于动作和感觉能力的提高，学前班或上小学的儿童可利用视知觉或听知觉学习，动作能力仍然必不可少，但许多动作已由知觉所取代。当老师要孩子做某种事情时，孩子不必先模仿该动作，而是能够知觉到老师的手势、表情或言语，并根据对这些信息的记忆去完成某项活动。于是，儿童的学习能力的发展就进入了知觉-动作阶段。
在知觉-动作阶段，儿童的视知觉与听知觉是最重要的学习途径。儿童开始利用视知觉辨认有意义的事物，学会区分经验中的对象与背景，辨认相似图形中的不同部分，辨别点、线、面，并能够记忆呈现的图形与文字。在听知觉方面也有长足的发展。儿童开始将不同的语言与不同的事物相联，辨别不同的发 音并从中提取意义，儿童能够将听到的语音记在大脑中，按照这一指令去行动。现实中，视知觉与听知觉总是与动作反馈相联系的，看见或听到对个体有用的信息，个体便不能不无动于衷。积极地看或积极地听是为了积极地行动。所以，本阶段的知觉发展又离不开动作，只不过在过去的阶段，动作为主，动作诱发知觉；而现在，知觉为主，知觉统辖动作。儿童现在受知觉经验的支配，将头脑中的知觉经验如实画出来，或如实说出来，有能力仿绘，照着某一图形画，或仿说，将大人的话跟着说一遍。而在从前，儿童只是在大量动作中偶尔形成感知觉经验。儿童内部的心理活动占优势了，但动作仍然必不可少，这就是为什么该阶段又叫做知觉-动作统合阶段。这一阶段的重点是发展儿童的视知觉与听知觉能力，尤其是视知觉与动作的统合能力。因为这一阶段，儿童开始学习文化课，其听课能力与写作业的能力，都直接依赖知觉-动作统合能力的发展。
