他的生父是首批进入夏威夷大学的非洲学生，这位来自肯尼亚的留学生吸引了他的母亲，一个美丽的白人少女。相识数月后，两人奉子成婚，因为亲友们反对这桩婚事，他们结婚时根本没通知亲友。但他出生两年后，生父却带着另一个女子回到了祖国。母亲做了那个年代大多数女子不会做的事情——嫁给一个非洲男人、生下他的孩子并且离婚。尽管她以后的生活会非常艰难，但母亲却义无反顾。他后来都说，母亲的性格实在是敢爱敢恨。
离婚后母亲带着他艰难地生活着。后来，母亲认识了继父，一个来自印尼的留学生，于是他们迁到印尼生活。在雅加达郊区，道路上到处是坑，通货膨胀严重，学校里的小伙伴把有着黝黑皮肤、满头卷发，再加上一副肥胖身材的他喊做“黑鬼”。他跑回家向母亲要钱买香皂，想洗掉皮肤的黑色，但母亲告诉他做黑人一点也不需要自卑。
后来，他被送到美国夏威夷，在外祖母的监护下成长。由于他头脑聪明，考上了当地最好的学校。这所学校白人小孩占多数，只有三个黑人小孩，这次他又对自己的肤色产生了严重怀疑，而亲人间的无意举动，更加深了他对肤色的恐惧。
那天傍晚，外祖母很生气地回到家，抱怨等车时遇到一个乞丐，她给了他一美元，但他觉得不够，继续要，她非常恐惧。他好奇地问，以前咱们也遇到过乞丐，你怎么没有害怕过？外祖母气呼呼地说，可这次遇到的是黑人啊！
他呆住了。外祖母脸上自然流露出的对黑人的嫌恶之感深深刺痛了他的心灵，他怀疑如果自己不是她的外孙，她会像讨厌垃圾一样讨厌他。为了让自己自信一些，他向同学们吹嘘说父亲是非洲王子，他自然也是王室后裔。奇怪的是，同学们相信了他的鬼话，他开始神气活现地和人交往。自信又自卑，看似快活实则痛苦迷茫，这就是他当时的心理写照。
很快，叛逆期来了。十几岁的他成了一个瘾君子，他和任何一个绝望的黑人青年一样，不知道生命的意义何在。家境是贫穷的，肤色是被人嘲笑的，前途是无望的，成功的道路曲折得连路都找不着。他过了一段荒唐的日子，做了很多愚蠢的事，比如逃学、吸毒、泡妞等，成了一个不折不扣的“坏小子”。没人知道拿他怎么办，许多老师都预言：美国所有州的监狱随时向他敞开！
