凄凉肃穆，血雨腥风，方圆不大的一块阴森森的空地，四周闪着刀光剑影，密密麻麻布满了荷戟执枪，蓄着长发的八旗辫子兵。万木霜天，西风萧瑟，刑场阴森恐怖。胸藏秀气，笔走龙蛇，蔑视朝廷的一代文学批评家金圣叹，披枷戴锁，岿然立于囚车之上。
刚逾知天命之年的金圣叹，因冒犯皇帝受哭庙案牵连被朝廷处以极刑。虽然即将和死神接吻，告别相伴一生心爱的笔砚，可他泰然自若，临刑不惧，昂然地向监斩官索酒酣然畅饮，边酌边说：“割头，痛事也；饮酒，快事也；割头而先饮酒，痛快痛快！”
心爱的儿子风风火火，呼天抢地地赶到了刑场，与慈父诀别。爱子泪流满面，痛不欲生。
他看到儿子哭得泪人似的，劝慰道：“别哭了，告诉我今天是什么日子？”儿子哽咽着说：“8月15日，中秋。”听到“中秋”二字，金圣叹突然仰天大笑，高兴地说：“有了！有了！……”超然世外，神驰遐想，舞文弄墨了大半生的金圣叹，到此即将告别人世的临危之时，仍惦念着一段未了的文字缘———原来，三年前，刚刚批点完了《水浒传》、《西厢记》的金圣叹，走进报国寺信步小憩。一天夜里，已批书成癖的他，躺在床上辗转反侧，到了半夜仍毫无睡意。于是就披衣秉烛去见寺内方丈，想借佛经予以批点。鹤发童颜、长须飘飘的老方丈得知其来意后，慢条斯理地说道：“我有一条件在先，我出一上联，你如能对出下联，我即刻取出佛经让你批点，否则恕老僧不开面了。”当时正值半夜子时，忽听外面“笃笃”几声梆子响，老方丈灵机一动，脱口咏出“半夜二更半。”可金圣叹冥思苦想，绞尽脑汁，怎么也对不出下联来，只得抱憾而归，佛经自然没能到手。
今天，他在断头台上，看到城内张灯结彩，百姓喜度中秋。他突发奇想，灵感闪现，大呼一声：“有了，‘中秋八月中’”。并要儿子马上去寺院告诉老方丈，他对上了下联。
刑场上，刽子手磨刀霍霍，手执寒光闪闪的鬼头刀，令人毛骨悚然，不寒而栗。眼看行刑时刻即到，儿子望着即将永诀的慈父，更加悲戚，泪如泉涌。金圣叹虽心中难过，可他从容不迫，文思更如泉涌。为了安抚儿子，他泰然自若地说道：“哭有何用，来，我出个对联你来对，上联是‘莲子心中苦’。”儿子跪在地上哭得气咽喉干肝胆欲裂，悲痛欲绝，哪有心思对对联。他稍思索说：“起来吧，别哭了，我替你对下联。下联可对‘梨儿腹内酸’。”
旁听者黯然神伤，不禁为之动容：上联的“莲”与“怜”谐音，意为他看到儿子悲戚恸哭之状深感可怜；下联的“梨”与“离”谐音，意即离别儿子心中酸楚难忍。
