读中学期间他好学勤思，成绩优异，志趣高远，爱好广泛，课余博览群书。思维比一般同学敏捷活跃。他喜欢从不同角度思考问题，喜欢提问，琢磨为什么。这种寻根究底的执著在以后的科研中起了至关重要的作用。
多年后，同行们引用学术用语与他开玩笑：“袁教授，你有那么多常人没有的优点，是不是远缘杂交造成的？”袁隆平回答：“差不多吧，母亲江苏人氏，父亲江西人，个性不同，父亲小聪明多，母亲聪慧善良……”这虽然是说笑戏言，但事实上他确实从父母身上得到了丰厚的给养。
“望子成‘农’”成“神农”
父亲袁兴烈是一位爱国正直的知识分子。后平汉铁路被日寇占领，他毅然投笔从戎，参加了冯玉祥将军领导过的西北军，在抗日烽火中成了上校秘书，抗战胜利后在南京政府中任侨务科长。这给了袁隆平深刻的印象，他有了立志报效祖国的宏愿。 他在南京中央大学附属高中部毕业时，父亲希望他考南京名牌大学，学数理化。他却另有打算。他那根深蒂固的忧国爱民振兴中华的情怀，那种探索自然奥秘的献身热望使他决定学农。开明民主的父母，见劝说无效，便尊重他的意愿，长叹一声道：“俗话说望子成‘龙’，我是望子成‘农’了。好在我们袁家先祖世代务农，但愿你这个农民与祖先不同，能超越祖辈，成为新型农民。”他重温少年的梦，考入重庆相辉农学院。（1950年成西南农学院）主修遗传育种学，奠定了他成为“水稻杂交之父”的人生轨迹。
他学习非常努力，学习遗传学的不同流派，为日后的科研打下了坚实的基础。毕业后分到安江农技学校当教师。教课以外，他不忘自己的理想，在学校里开始试验，先搞无性杂交。他认定以染色体基因遗传学说指导选育良种，从分子角度找问题，搞清作物遗传内因，是今后途径。就这样他科研选题，从大处着想，与国家的兴旺与人民生活密切相关。学校试验田频繁出现他的身影。他从不气馁，六年无功，却没有被一次次失败压倒。“平生清苦何所有，水稻为伴书作友”，1966年《水稻的雄性不孕性》发表在《科学通报》上。1972年杂交水稻被列为全国重点科研项目，组织全国协作攻关。选海南岛为育种基地。在海南期间父亲病危，父亲理解支持儿子，不让家人通知他。结果等袁隆平回来，父亲已经病逝几个月了。
