在8个孩子中，聂海胜是最让母亲放心的，不仅在学校里表现突出，而且还能替家里着想。为了不让母亲过度劳累，只要学校放假，他都回家帮助干活，夏天割麦子、冬天摘棉花，特别是每年的“双抢”，他还像大人一样，到田里挑稻子，浑身上下晒得像个“黑泥鳅”一样。一年后，聂海胜以优异的成绩考取了枣阳市一中，成为村里第一个进城念书的学生。从家里到市区，大约有30公里的路程。为了节省开支，聂海胜每次上学、回家都靠步行，而在学校的干粮则是自带的大米和咸菜。每次看到他脚上磨出的血泡，母亲都心疼得要命，不由自主地落下眼泪，为了减轻他走路的痛苦，母亲还为他纳过一双厚厚的布底鞋。一次开学，母亲好不容易为聂海胜凑了20多元的学费，可是，在他报到时却发现钱包被小偷偷了，这可是母亲半年来从牙缝里省下来的呀！为了不让家里人担心，他利用星期天的时间，一个人悄悄跑到火车站扛包，硬是将学费给挣回来了。日复一日，聂海胜在这种艰苦的环境中磨练出了坚韧的毅力和强壮的身体，他不仅学习成绩优秀，而且还被推选为班上的体育委员，短跑、长跑、单杠、双杠、跳高、跳远……无所不能，赢得了众多老师和学生的喜爱。
像许多山里的男孩子一样，聂海胜从小就向往军营。他爱看打仗的电影，喜欢听部队的军歌。村庄上空经常有民航飞机飞行，也有尾巴冒烟的战斗机训练。只要听到飞机的轰鸣，他就会马上站立不动，还常对伙伴们说长大了要去当兵、当飞行员、开飞机。 没想到，这一天终于变成了现实。1982年秋，空军某部队枣阳市一中招飞行员，聂海胜积极报名，他自幼平衡能力和心理素质就很好，经过近百项的体验、政审，终于如愿以偿。临行时，聂海胜像往常去上学一样，只背了一个书包，没有带什么行李。他怕母亲难过，拦在门口死活不让她出门送自己。母亲一再地嘱托他：“孩子啊，好好干，要为咱们山里人争气呀！”聂海胜与几位被招飞的同学被送到长春航校后，尽管对当地的气候很不适应，但他时刻铭记着母亲的嘱托，抛开一切杂念，全身心地投入到训练之中，以致各项指标都完成得非常出色，成为学员中第一个放单飞的人。一次，教官让他给大家讲一讲飞行体会，一向不善言辞的他只说了一句话：“啥也不想，只管飞！”事实上，飞行远不像他表述的那般简单，每一次登机前，他都手拿模型将飞行线路、飞行中可能会遇到的问题，反反复复演练数遍。付出总有回报。初教、高教级飞行结业，他要比别人少飞几十个小时。后来，他以优异的成绩提前毕业，被分配到南昌某飞行部队。
