父亲书柜那小半柜书，成了他小学时代的知识宝库，使他走上终生受用的自学道路；同时使他开始抵制学校对他实行的某些约束。阅读父亲书柜的书，他认为这件小事对他知识的长进、能力的提高和某些思想倾向和性格形成，产生极大影响对他成长起了巨大的作用。他后来反复讲起这件对他一生中影响最大的事时说：“我受到这件小事的影响，不仅仅是直接的东西，即从我父亲藏书中学到了许多在课堂上学不到的知识。而且还获得一些融入我性格中的东西，那就是：在求知上，不怕一下子看不懂书上写的，甚至越是难懂的语言，只要看得出话里有深刻道理我就越想钻深钻透。甚至超出求知范围，扩展到社会生活各个方面。”
父亲赋闲在家时，经济困难使他总想做点事赚一点钱，补贴家用。父亲试着做墨水，在玫瑰花中提取香精，用硝酸洗照相馆没用的胶卷提取金属银。这些尝试虽都没有成功，却培养了跟着父亲一起做的于光远的思考与动手能力。使他对制作产品有了浓厚的兴趣。上学时经过作坊，有时竟看得上课都迟到了。譬如看豆腐作坊，看他们水磨浸涨的黄豆，一面磨一面不断加水，然后将浆水放到大锅里煮，看一张张揭豆腐皮，看用石膏水点豆腐。这些好奇使他成为一个知识广泛的人，对后来的生活产生较大的影响。
大鹏展翅 志在云天
于光远在上海大同大学学习时，对自然科学、哲学产生浓厚兴趣，开始用英文看原著。
1931年伯父亲家办了个化学工业社生产牙膏，但牙膏没放几个月就干得挤不出来，找他解决问题。他到东方图书馆查看化工手册，建议加甘油，解决了问题。这样一来他与东方图书馆结缘，成了那里的常客。同时家族认为他十五岁就能解决问题前途无量。这给了他更多的信心，有了更高的愿望：想研究学问，使自己成为一个像牛顿、罗素一样的大物理学家或大哲学家。由此他要转学清华，他相信这所有名的高等学府会使他进步得更快。父母虽然认为到清华读书经济成问题，况且现在儿子的家教收益也解决了家庭的不少困难，因此抱着一种无奈的理解尊重态度。而长期开放自由的教育使于光远对许多事情都有自己主张，并在行动上喜欢自己作主，对别人怎么看不太理会。于是他向清华提出转学要求。著名的物理学家吴有训考他后录取了他。这时他才想到家里的经济和自己的求学费用。他循广告申请兴业银行董事长王伯元设立的奖学金。得到四百元，拿了一百多元赴京，二百多元留下补贴家用。果然清华成了他辉煌人生的起点。
他特别讲求做事一定要讲道理，不讲道理或没将道理讲清楚他不干。还有下决心做的事劲头特大，很坚韧。他还看轻分数，别人都在备考，他还在学新知识。因此考分有时虽然差一些，但他说他学得多学得扎实。
正是这些冰冻三尺的日积月累，使他终成著名的经济学家、哲学家、社会活动家、革命家。
